L’empathie est la capacité à se mettre à la place d’une autre personne, à essayer de voir la réalité de son point de vue et à comprendre ses émotions et ses sensations. En d’autres termes, se mettre à la place de l’autre. L’empathie est à la base des relations entre les personnes puisque, d’une certaine manière, nous espérons tous être compris et nous sentir intégrés dans notre environnement.
Il est parfois difficile pour les soignants de comprendre les symptômes et les comportements de leur proche. Il est courant de se sentir impuissant et même de perdre son sang-froid. Pour agir avec empathie envers une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, il ne faut jamais oublier que ces situations sont le produit de la maladie, et non de la volonté de la personne qui en souffre.
Il est essentiel de comprendre que nous ne devons pas essayer de faire acquérir à la personne malade « notre » vision de la réalité. Essayer de le faire leur demandera un effort hors de leur portée, ce qui générera également de la confusion, de l’anxiété ou, à tout le moins, de l’agitation. Et ça devrait être l’inverse. Ce sont les aidants qui, dans un souci d’harmonie et de tranquillité d’esprit pour les deux, doivent faire l’effort de voir la réalité du point de vue de la personne atteinte.
Examinons quelques exemples de comportements courants et la manière de les gérer afin de favoriser l’empathie avec une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer :
- Répétition de la même question : Il demande avec insistance des choses comme : « As-tu coupé le gaz ? », « As-tu vérifié si nous avons de l’argent à la banque ? », « Quand est le rendez-vous chez le médecin ? »… Le manque de mémoire génère de l’anxiété et il ressent le besoin de demander constamment pour se sentir orienté et en sécurité, mais en plus, il ne se souvient généralement pas d’avoir déjà posé cette question, et il la pose à nouveau, même de manière répétée. Si cela se produit, il faut répondre patiemment, comme si c’était la première fois à chaque fois et, même si leur point de vue ne correspond pas à notre réalité, il faut éviter la confrontation dans un souci de sérénité, tant pour la personne atteinte d’Alzheimer que pour l’aidant. Répondre par des phrases telles que « Encore ? », « Je te l’ai déjà dit ? » ou « Comment peux-tu ne pas comprendre ? » ne fera qu’engendrer frustration et irritabilité des deux côtés.
- Ils sont très actifs ou agités au moment du coucher. Dans cette situation, l’aidant peut facilement perdre son sang-froid, en raison de l’épuisement de toute la journée et du besoin de finir la journée et de se reposer. Cette situation d’agitation nocturne est fréquente chez les personnes atteintes de démence et est appelée « sundowning« . Encore une fois, au lieu de discuter avec la personne atteinte de démence, il faut essayer d’entrer dans « son monde » en essayant d’atténuer ou de réorienter la situation qui l’agite et de l’accompagner vers une situation de détente qui favorise sa tranquillité.
- Elle est très apathique. L’inactivité et le manque de motivation sont l’une des situations qui peuvent générer beaucoup d’impuissance, de désespoir ou de frustration chez les aidants. Face à une situation qui nous rend tendus, nous pouvons fermer les yeux pendant deux minutes et imaginer que c’est nous qui nous sentons comme la personne atteinte d’Alzheimer, démotivés pour faire quoi que ce soit parce que nous sommes confus ou désorientés, ne voulant voir personne parce que nous avons du mal à reconnaître les gens ou ne comprenons pas ce qu’ils disent, ou ne voulant pas participer à des activités parce qu’elles nous dépassent et que nous nous sentons frustrés. En essayant de nous mettre à leur place, nous serons en mesure d’éprouver de l’empathie pour une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer. Nous devons garder à l’esprit que la personne touchée n’a pas la capacité de réfléchir à sa propre apathie, mais si elle se sent ainsi, il est important d’essayer de la comprendre afin de la réconforter et de tenter d’alléger sa souffrance. Dans ce cas, nous pouvons leur proposer une activité qui les motive et qui est réalisable pour eux, qu’il s’agisse de demander de l’aide pour plier les vêtements, de regarder un programme télévisé ensemble ou de faire une promenade. La plupart du temps, cette apathie est un manque d’initiative dû à une perte de compétences en matière de planification ou d’organisation, mais avec des conseils et une aide suffisants, la personne se met généralement « en route ».
En résumé, la perte progressive des capacités cognitives de la personne atteinte d’Alzheimer entraîne un état de confusion dans lequel les choses ne sont plus comprises comme avant.
Si nous imaginons que cette personne a souvent l’impression de se trouver dans un endroit inconnu, où les gens parlent une langue difficile à comprendre et où elle a de sérieuses difficultés à retenir les nouvelles informations, il sera plus facile de comprendre nombre de ses attitudes et réactions. À ce moment-là, nous favoriserons l’empathie avec une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer et sa réalité.