La maladie d’Alzheimer est la cause la plus courante de démence. Il s’agit d’une maladie qui se caractérise cliniquement principalement par des pertes de mémoire, mais qui présente également d’autres symptômes, tant cognitifs que liés au comportement et à la conduite. Dans cet article, nous expliquons ce qu’est la maladie d’Alzheimer, ses principaux symptômes, son traitement, ses causes et ses facteurs de risque.
La maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est une maladie qui entraîne une détérioration progressive des fonctions cognitives, caractérisée essentiellement par :
- Perte de mémoire.
- Altérations du langage.
- Difficultés d’orientation temporelle, spatiale et personnelle.
- Difficultés à planifier des tâches ou à résoudre des problèmes.
Cette détérioration s’accompagne souvent de changements de personnalité et de comportement. La capacité de la personne à être indépendante et à effectuer les activités de la vie quotidienne diminue, de sorte qu’aux stades les plus avancés, elle aura besoin d’aide et de soins pendant la majeure partie de la journée.
Quel est le traitement actuel de la maladie d’Alzheimer ?
À l’heure actuelle, nous ne disposons pas encore d’un traitement capable de prévenir la maladie d’Alzheimer ou d’en arrêter l’évolution. Nous disposons toutefois de médicaments qui peuvent contribuer à atténuer certains symptômes et à améliorer la qualité de vie des personnes touchées. Ces traitements sont particulièrement utiles pendant les premières années de la maladie, mais leur efficacité diminue au fur et à mesure que la maladie progresse. Au début, certains symptômes de la maladie d’Alzheimer peuvent passer inaperçus. En effet, toutes les personnes atteintes ne manifestent pas les symptômes de la même manière ou avec la même fréquence.
Une fois les symptômes apparus, les personnes touchées deviennent progressivement handicapées et dépendantes, affectant même les activités les plus élémentaires. Cela signifie qu’ils peuvent avoir des difficultés à manger, à s’habiller ou même, à un stade très avancé, à marcher. Progressivement, les soins permanents et la présence constante d’un aidant deviennent donc indispensables.
La durée de la maladie à partir de l’apparition des premiers symptômes est très variable et peut durer jusqu’à 20 ans.
Quelles sont les causes de l’apparition de la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer est une maladie cérébrale progressive et irréversible. Deux anomalies neuropathologiques très caractéristiques apparaissent dans le cerveau des personnes atteintes : l’accumulation de plaques de protéine bêta-amyloïde et d’enchevêtrements neurofibrillaires de protéine Tau.
En outre, à côté de ces changements neuropathologiques typiques de la maladie d’Alzheimer, on observe dans le cerveau de nombreux patients des lésions vasculaires qui contribuent très probablement aussi aux symptômes cliniques de la démence.
Leurs causes ne sont pas connues. Les premières lésions commencent généralement dans une région du cerveau impliquant l’hippocampe, dont le bon fonctionnement est crucial pour la formation de nouveaux souvenirs et l’apprentissage. De là, elles se propagent progressivement à d’autres régions du cerveau.
Ces dommages peuvent avoir commencé jusqu’à 15 ou 20 ans avant l’apparition des premiers symptômes. C’est ce qu’on appelle la phase préclinique. Cela a permis de comprendre que la maladie d’Alzheimer est une maladie du cerveau qui se caractérise par une longue phase sans symptômes, suivie d’une détérioration cognitive progressive qui aboutit finalement à la démence.
Facteurs de risque
Il est de plus en plus évident que l’origine de la maladie est due à une combinaison de plusieurs facteurs de risque, certains modifiables et d’autres non.
Parmi les facteurs de risque non modifiables, on trouve :
- l’âge, bien que cela ne signifie pas que la maladie d’Alzheimer soit une conséquence inévitable du vieillissement.
- la génétique, qui influence le risque de développer la maladie, mais n’est pas un facteur déterminant dans 99 % des cas.
D’autre part, les facteurs de risque modifiables sont les suivants :
- les facteurs de risque cardiovasculaire (hypertension, diabète, hypercholestérolémie, tabagisme, obésité, etc.)
- les aspects liés au mode de vie (nutrition, activité physique, cognitive et sociale).
- d’autres, liés à des aspects tels que la qualité du sommeil ou des facteurs environnementaux comme la pollution.
Il n’existe actuellement aucune formule qui garantisse l’absence de la maladie d’Alzheimer. Cependant, l’adoption d’habitudes de vie saines nous aide à contrôler les facteurs de risque modifiables qui affectent la santé de notre cerveau et peut réduire le risque ou retarder son apparition.