L’hypokaliémie est la conséquence d’un faible taux de potassium dans le sang. L’hypokaliémie chez les personnes âgées est sans aucun doute l’un des problèmes de santé les plus importants à prendre en compte dans la vieillesse.
Le potassium est l’un des électrolytes du corps, c’est-à-dire des minéraux qui portent une charge électrique lorsqu’ils sont dissous dans les fluides corporels tels que le sang. Le potassium est nécessaire au bon fonctionnement des cellules, des muscles et des nerfs.
En conséquence, les muscles peuvent s’affaiblir, se contracter ou se contracter, voire être paralysés, et entraîner des problèmes cardiovasculaires tels que des arythmies.
Environ 80% du potassium ingéré est excrété par les reins, 15% par le tractus gastro-intestinal et les 5% restants par la sueur.
Qu’est-ce que l’hypokaliémie ?
L’hypokaliémie, également connue sous le nom d’hypokaliémie, est une perturbation de l’équilibre eau-électrolytes de l’organisme. Autrement dit, un déséquilibre hydro-électrolytique est une perturbation du contenu en eau ou en électrolytes du corps humain, lorsque la quantité de ces substances diminue ou augmente.
L’hypokaliémie, qui peut également être appelée hyponatrémie, est probablement le trouble électrolytique le plus fréquent, puisqu’il survient chez jusqu’à 20 % des patients admis à l’hôpital. Elle est fréquente chez les patients prenant certains types de médicaments diurétiques.
Il est également excrété par la prise d’autres médicaments tels que les antibiotiques à fortes doses, par exemple la pénicilline
L’hypokaliémie est généralement considérée comme légère si la concentration en potassium est comprise entre 3 et 3,5 mEq/l, modérée entre 2,5 et 3 mEq/l et grave si la concentration en potassium est inférieure à 2,5 mEq/l
Qu’est-ce qu’un déséquilibre électrolytique ?
Il s’agit d’une perte incontrôlée de liquides dans le corps. Il existe de nombreuses causes de déséquilibre électrolytique, notamment :
- Perte de fluides corporels pendant des périodes prolongées avec vomissements, diarrhée, transpiration ou forte fièvre.
- Une alimentation inadéquate et un manque de vitamines dans les aliments.
- L’organisme ne peut pas absorber ces électrolytes en raison de divers troubles gastriques, de médicaments ou de la manière dont les aliments sont ingérés.
- Troubles hormonaux ou endocriniens.
- Maladie rénale
Symptômes de l’hypokaliémie chez les personnes âgées
En général, les symptômes qui apparaissent chez les patients dépendent de la vitesse à laquelle le potassium chute et des valeurs auxquelles il chute.
Voici quelques-uns des symptômes les plus courants :
- Spasmes ou faiblesse musculaire.
- Constipation.
- Sensation de battements cardiaques irréguliers ou palpitations
- Fatigue.
- Dommages musculaires
- Des picotements et des engourdissements.
Mais, en outre, selon le Clinical Journal of Family Medicine, l’hypokaliémie peut se manifester de la manière suivante :
- Neuromusculaires : faiblesse, fatigue générale, paralysie, arrêt respiratoire si les muscles respiratoires sont touchés, voire atrophie progressive de la musculature du corps.
- Cardiaque : altérations de l’électrocardiogramme normal.
- Rénal : l’hypokaliémie peut s’accompagner d’un besoin urgent de boire des liquides.
- Système nerveux central : léthargie, irritabilité, psychose et augmentation de l’encéphalopathie hépatique en raison de la présence de composés toxiques dans le cerveau.
- Métabolique : alcalose et intolérance aux glucides.
Hypokaliémie à l’électrocardiogramme (ECG)
Apprécier l’hypokaliémie sur l’ECG est la meilleure option. Autrement dit, les patients âgés présentant une hyperkaliémie doivent être évalués par ECG.
Les modifications électrocardiographiques (voir figure Modèles électrocardiographiques en cas d’hyperkaliémie) sont généralement évidentes lorsque la potassémie est > 5,5 mEq/L
Un électrocardiogramme est obligatoire chez tous les patients ayant reçu un diagnostic d’hypokaliémie
Ainsi, les modifications ECG de l’hypokaliémie varient en fonction de la gravité de l’hypokaliémie. Par exemple, une hypokaliémie légère (entre 3 et 3,5 mEq/L) ne produit généralement pas de modifications significatives de l’ECG.
Causes de l’hypokaliémie
Un faible apport en potassium chez les personnes âgées provoque rarement une hypokaliémie, car la plupart des aliments contiennent des quantités suffisantes de potassium et parce que, dans les situations d’apport limité en potassium, le rein est capable de s’adapter et de réduire l’excrétion urinaire à moins de 15 mmol/jour.
Elle est donc généralement associée à des pertes rénales ou extrarénales, comme c’est le cas lors de l’abus de diurétiques et de laxatifs. Les causes les plus fréquentes sont l’anorexie mentale, la consommation de liquides sans potassium par des patients à jeun et l’alcoolisme.
En outre, les causes les plus fréquentes d’hypokaliémie due aux pertes rénales de potassium sont les traitements diurétiques.
Quelles sont les conséquences de l’hypokaliémie ?
Au niveau métabolique, un faible taux de potassium chez les personnes âgées entraînera un retard dans l’incapacité de synthétiser les protéines tissulaires.
De même, au niveau rénal, l’hypokaliémie a été impliquée dans la production de lésions rénales. En ce sens, la carence en potassium sera associée à un processus d’hypertrophie rénale généralisée.
Au niveau hormonal, la carence en potassium a été associée à un déficit de la sécrétion d’insuline.
Enfin, chez les personnes âgées, il est important de faire particulièrement attention à l’hypokaliémie, car il s’agit d’un groupe dont les défenses sont plus faibles et où les problèmes rénaux, entre autres, commencent à se produire.
Comment prévenir l’hypokaliémie chez les personnes âgées ?
Tout d’abord, il est conseillé de surveiller le taux de potassium chez les personnes âgées qui doivent prendre des médicaments diurétiques n’épargnant pas le potassium, ainsi que d’autres médicaments pouvant entraîner une baisse du taux de potassium dans le sang.
Une autre recommandation est d’intégrer une alimentation variée pour les personnes âgées, comprenant des aliments riches en potassium, tels que les noix, les légumineuses et les jus.
Enfin, et plus par bon sens face à la vieillesse, un bilan médical devrait être effectué pour rechercher d’éventuelles pathologies sous-jacentes pouvant entraîner une baisse du potassium sanguin.
Pourquoi l’hypokaliémie nécessite-t-elle une vigilance particulière chez les seniors ?
Chez une personne âgée, une baisse du taux de potassium peut parfois passer inaperçue. Une fatigue inhabituelle, des crampes, une faiblesse musculaire ou encore des palpitations peuvent être attribuées trop rapidement au vieillissement ou à une baisse de forme passagère. Pourtant, ces signes méritent une attention particulière, notamment lorsqu’ils apparaissent brutalement ou chez une personne suivant plusieurs traitements médicamenteux.
Les seniors sont en effet davantage exposés à certains facteurs pouvant favoriser une perte de potassium. Les traitements diurétiques, fréquemment prescrits en cas d’hypertension ou d’insuffisance cardiaque, peuvent notamment augmenter son élimination par les urines. Des épisodes répétés de diarrhées ou de vomissements peuvent également perturber l’équilibre des électrolytes. Pour aller plus loin et comprendre l’hypokaliémie chez les personnes âgées, il est donc utile de connaître à la fois ses causes possibles, ses symptômes et les situations nécessitant une surveillance médicale.
Pour les aidants, l’enjeu consiste surtout à repérer un changement par rapport à l’état habituel de la personne accompagnée. Une faiblesse musculaire soudaine, des difficultés nouvelles à marcher, des crampes répétées ou des troubles du rythme cardiaque doivent ainsi inciter à demander un avis médical. Une prise de sang permet de mesurer précisément la kaliémie et de confirmer ou non le diagnostic.
Il ne faut en revanche pas chercher à corriger soi-même un manque de potassium à l’aide de compléments alimentaires. Un excès de potassium peut lui aussi présenter des risques, notamment chez les personnes souffrant de troubles rénaux ou prenant certains médicaments. L’adaptation de l’alimentation, des traitements ou une éventuelle supplémentation doit donc être décidée avec un professionnel de santé. Pour l’aidant, la meilleure prévention reste la vigilance, le suivi des traitements prescrits et le signalement rapide de tout symptôme inhabituel.