Avec le processus de vieillissement, il est fréquent que des limitations sensorielles et physiques apparaissent chez les personnes âgées. C’est pourquoi, ces dernières années, un intérêt croissant s’est manifesté pour l’étude des limitations cognitives qui commencent à apparaître après 70 ans et qui sont étroitement liées à un concept d’importance vitale pour le secteur, la fragilité sociale des personnes âgées.
La fragilité sociale désigne un état gériatrique caractérisé par une situation dans laquelle une personne âgée ne dispose pas de ressources suffisantes pour répondre à ses besoins sociaux de base.
La fragilité sociale désigne le risque de perdre les deux compétences, ou capacités sociales à répondre aux besoins sociaux qui sont fondamentaux pour le développement de la vie.
Ainsi, la fragilité sociale est née comme un nouveau concept au sein de la gérontologie, bien qu’il existe encore des doutes parmi les professionnels du secteur gérontologique quant à savoir s’il faut traiter la fragilité sociale à partir d’une dimension physique, liée au risque de chutes, ou s’il faut la traiter comme un concept multidimensionnel.
En outre, la fragilité sociale se manifeste clairement dans des aspects tels que la vie avec d’autres personnes, le sentiment d’être utile dans une activité ou la façon dont la solitude affecte les personnes âgées.
Origines du concept de fragilité chez les personnes âgées
Les premières études sur la fragilité des personnes âgées remontent à 1978. Plus précisément, lorsque le Conseil fédéral sur le vieillissement aux États-Unis a parlé pour la première fois du terme « personnes âgées fragiles ».
Depuis lors, la fragilité est devenue un concept important dans la recherche sur le vieillissement et les soins aux personnes âgées.
Dans ce sens, Gobbens, Luijkx, Wijnen-Sponselee & Schols, tous chercheurs en gérontologie, définissent la fragilité comme « un état dynamique affectant un individu qui subit des pertes dans un ou plusieurs domaines du fonctionnement humain (physique, psychologique et social) qui sont causées par l’influence d’une série de variables, et qui augmente le risque de résultats négatifs ».
En d’autres termes, c’est la première fois que la fragilité des personnes âgées est abordée sous d’autres angles d’étude.
Bien que, comme mentionné ci-dessus, il existe peu d’études et d’analyses scientifiques permettant de tirer des conclusions convaincantes sur ce sujet, différents impacts ont été publiés par des experts du secteur dans des revues et des sites web de référence sur les soins aux personnes âgées.
Une première étude publiée dans le European Journal of Ageing aborde cette question en échantillonnant des personnes âgées.
La fragilité a été mesurée au départ à l’aide de l’indicateur de fragilité de Groningue (GFI), qui comprend une dimension physique, cognitive, sociale et psychologique. Seules les personnes fragiles non seulement sur le plan physique mais aussi sur le plan cognitif et sensoriel ont été incluses dans l’étude.
L’échantillon a porté sur 334 personnes âgées, d’un âge moyen de 78,1 ans, avec 40,1% d’hommes et 59,9% de femmes.
Les résultats de cette étude ont révélé quelque chose de curieux : les personnes physiquement fragiles ne risquent pas d’être handicapées dans les activités quotidiennes, de perdre leur qualité de vie ou d’être hospitalisées simplement parce qu’elles sont physiquement fragiles.
En d’autres termes, la fragilité sociale, selon cet échantillon, est liée à des aspects autres que la vulnérabilité physique.
La relation entre la fragilité multidimensionnelle et la dépendance aux activités
D’autre part, une autre étude publiée dans ScienceDirect a traité de la relation entre la fragilité d’un point de vue social et la dépendance lors de la réalisation des activités quotidiennes.
Tout cela du point de vue de la prévention en tant que facteur différentiel, qui est essentiel pour détecter s’il existe un lien entre la fragilité multidimensionnelle et la dépendance dans les activités quotidiennes de base.
À cette fin, un examen de 24 mois a été réalisé auprès de 1027 personnes âgées de plus de 65 ans.
La fragilité multidimensionnelle a été mesurée avec l’indicateur de fragilité de Tilburg et la dépendance aux AVQ avec l’indicateur d’activité de Groningue.
L’indicateur de fragilité de Tilburg et l’indicateur d’activité de Groningue sont deux types d’instruments sociologiques et gérontologiques.
En conclusion, les personnes âgées fragiles avaient deux fois plus de risques de développer une dépendance dans les activités de la vie quotidienne après 24 mois que les personnes âgées non fragiles.
Autrement dit, les personnes âgées fragiles multidimensionnelles présentent un risque plus élevé de développer une dépendance dans les activités de routine, ce qui écarte l’hypothèse initiale selon laquelle la prévention de la dépendance était étroitement liée à la fragilité sociale.
Le domaine de la fragilité sociale a cherché à englober de nombreux autres domaines de la gérontologie, tels que les troubles cognitifs et la perte d’audition.
Dans ce cas, une autre recherche gérontologique publiée dans ScienceDirect a utilisé 4251 participants âgés d’une moyenne d’âge de 72,5 ans qui remplissaient les deux conditions requises pour un tel test :
- Problèmes auditifs reconnus.
- Des problèmes de mémoire, d’attention, de fonctions cognitives et exécutives, ainsi qu’un ralentissement du traitement de l’information.
Les résultats ont montré que les participants souffrant de troubles cognitifs légers présentaient des scores plus élevés en matière de fragilité sociale, de confiance en soi et de déficience auditive, mais il n’a pas été possible d’affirmer que les troubles cognitifs légers étaient étroitement liés à la fragilité sociale et à la déficience auditive, car d’autres paramètres ont été mesurés.
En d’autres termes, la fragilité et la déficience auditive sont indépendantes de la déficience cognitive légère et des études supplémentaires sont donc nécessaires pour élucider le rôle de la fragilité sociale dans l’association entre la déficience auditive et la déficience cognitive légère.
Conclusions
L’objectif de ces études est d’identifier les personnes âgées présentant un risque de fragilité sociale et de concevoir des interventions visant à prévenir leur déclin fonctionnel et, par conséquent, à prévenir les effets néfastes sur la santé.
En outre, la fragilité sociale chez les personnes âgées est encore promise à un avenir de recherche pour étudier et tester la relation de la fragilité sociale avec d’autres problèmes de santé et pour détecter efficacement l’importance du processus de fragilité sociale pour la qualité de vie des personnes âgées.
À cette fin, les recherches futures devraient se concentrer sur la description de profils de fragilité psychologique et sociale, sur la détection des personnes susceptibles d’être fragiles et, enfin, sur la définition d’instruments précis de détection des personnes fragiles, qui devraient devenir les normes de référence des recherches futures.